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婴儿的心理发展处于感知运动阶段，婴儿探索外部世界主要靠的是感知和运动之间的联系的建立，吸吮是一种原始反射，凡婴儿口唇接触到任何物体，都会引起吸吮反射。在婴儿时吸吮手指头是常见的，到2-3岁后一般会大大减少。但婴儿饥饿时，吸吮自己的手指头会得到如吮吸母亲乳头样的满足，婴儿在寂寞无聊、焦虑不安时，或身体有疼痛、不舒服时，吮吸指头也可聊以自慰、减轻焦虑、转移对身体疼痛和不舒服的注意力，因而婴儿乐于吸吮手指。在婴儿期，这种偶然出现或持续时间不长的吸吮手指现象，不应视为病态。随着儿童年龄的增长，与外界接触增多,这些不良行可以在不知不觉中消除。但是如果此类的饥饿、疾病、孤独无伴、缺乏玩具等不良情境经常存在的话，此种行为可能形成习惯而难以消除。
至于咬指甲的病因，心理学家认为和吸吮手指一样，一般发生在儿童情绪紧张或抑郁的时候，并伴有睡眠障碍、磨牙齿、吸吮手指头等症状。有些儿童咬指甲是对自己的父母咬指甲行为的模仿的结果，如果从得到快感，就成了顽固性习惯而不易戒除。
预防和矫正儿童吸吮手指和咬指甲的关键在于从小就养成良好的习惯，对婴儿要避免错误地哺乳方法，如一哭就塞乳头之类。对于已经养成此类不良习惯的孩子，应进行矫治。
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